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Johnny
Allen Hendrix est né le 27 novembre 1942 à
Seattle, Washington aux États-Unis. Sa mère, Lucille Jeter, n'a que
17 ans et son père, James "Al" Hendrix, est dans l'armée américaine
et est stationné en Alabama. Al décide de changer le nom de son fils 4 ans
plus tard pour James Marshall Hendrix. À l'âge de 15 ans, quelques
mois après le décès de sa mère, il reçoit sa première guitare (une guitare
acoustique). Un an plus tard, il reçoit sa première guitare électrique et
joint les rangs d'un groupe, The Rocking Kings. Après une courte
présence dans l'armée, où il rencontre Billy Cox qui allait être son
bassiste plus tard, il part en tournée pour une série de spectacles entre
1962 et 1965 avec des groupes locaux et en tant que musicien
d'accompagnement pour plusieurs artistes rhythm & blues comme Little
Richard, The Isley Brothers, Jackie Wilson, Ike & Tina Turner, The
Impressions et Sam Cooke. Il fait aussi partie de Curtis
Knight & The Squires avec qui il participe à des séances
d'enregistrement qui ne paraîtront qu'en 2000 sur l'album Knock Yourself
Out.
À l'été
1966, il est découvert par Chas Chandler, ex-bassiste des Animals,
alors qu'il performe au Cafe Wha? de New York avec son groupe
Jimmy James and the Blue Flames (qui comprenait aussi le guitariste
Randy California qui allait faire partie plus tard de Spirit).
Chandler devient son gérant et l'amène en Angleterre où il découvre les
balbutiements du mouvement psychédélique. Il change l'épellation de son
prénom pour "Jimi" et forme un trio, The Jimi Hendrix Experience,
avec le bassiste Noel Redding (né le 25 décembre 1945) et le batteur
Mitch Mitchell (né le 9 juillet 1947 et ex-Georgie Fame's Blue
Flames). Une semaine plus tard, ils font une mini-tournée de 4 soirs en
support à Johnny Hallyday en France. The Jimi Hendrix Experience
allait enregistrer 3 albums en un an et demi (en 1967 et 1968), les
classiques Are You Experienced?, Axis: Bold as Love et
Electric Ladyland.
Le 23
octobre 1966, The Jimi Hendrix Experience enregistre ses 2 premières
chansons, « Hey Joe » et « Stone Free », au studio De Lane Lea de Londres.
« Hey Joe » est lancé en Angleterre le 16 décembre et atteint le numéro 4
des palmarès. Le 45 tours suivant, « Purple Haze », atteint le numéro 3 et
leur premier album, Are You Experienced? demeure près du sommet des
palmarès à l'été 1967.
Le 18 juin
1967, Hendrix performe au festival pop international de Monterey. Brian
Jones des
Rolling Stones le présente comme le performeur le plus excitant
qu'il ait pu entendre. À la fin de sa prestation, il brûle sa Fender
Stratocaster qu'il adore et qu'il a fini de peindre la journée même, comme
s'il l'offrait en sacrifice. Ce soir-là, The Jimi Hendrix Experience devient
l’un des groupes les plus populaires du rock.
Le 1er
décembre 1967 (le 15 janvier 1968 aux États-Unis) paraît l'album Axis:
Bold as Love. En février 1968, Hendrix et sa bande partent aux
États-Unis pour une immense tournée qui débute au Fillmore de San Francisco.
Le 12 février, Jimi retourne à Seattle pour un concert au Center Arena
devant sa famille assise dans la première rangée.
Le 18
octobre 1968, Jimi lance sa version de « All Along the Watchtower » de
Bob Dylan, un des artistes qui l'inspire le plus. Une semaine plus tard,
le double album Electric Ladyland, enregistré aux États-Unis et en
Angleterre, est mis sur le marché. Il deviendra leur premier album numéro 1
aux États-Unis.
Le 24
février 1969, The Jimi Hendrix Experience donne son dernier spectacle en
Angleterre au Royal Albert Hall de Londres. Le 29 juin, au festival pop de
Denver, Colorado, c'est la dernière présence sur scène du trio avant sa
séparation, alors qu'il est au sommet de sa gloire.
Entre le 15
et le 18 août 1969, a lieu le festival Woodstock dans l'état de New York,
festival qui allait marquer le mouvement hippie en Amérique. 450 000
personnes assistent à l'événement qui présente quelques-uns des plus grands
artistes hippies du moment. En plus de Jimi Hendrix, on peut y voir et
entendre Joe Cocker, Arlo Guthrie, Jefferson Airplane, The Who, Janis
Joplin, Sly and The Family Stone, Ravi Shankar et Country Joe
McDonald. Hendrix y présente son nouveau groupe, Gypsy Sun and
Rainbows, composé de son vieil ami Billy Cox à la basse, Mitch
Mitchell à la batterie, Larry Lee à la guitare rythmique et Juma
Sultan et Jerry Velez aux percussions. Il débute son spectacle à
7 h 30 du matin et sa version de « The Star Spangled Banner » (l'hymne
national américain) devient le moment fort du festival.
Le 31
décembre 1969 et le 1er janvier 1970, The Band Of Gypsys,
un trio composé de Hendrix, Cox et le batteur Buddy Miles donne 2
spectacles au Fillmore East de New York de Bill Graham. Le 28 avril
1970, le groupe débute la tournée The Cry of Love au Forum de Los
Angeles, avec Mitch Mitchell de retour à la batterie. À l'été 1970, le
groupe commence à travailler sur un nouvel album double, First Rays of
the New Rising Sun, qui ne verra pas le jour avant 1997. Le trio
participe à plusieurs festivals dont le dernier sera le Love and Peace
Festival de Puttgarden en Allemagne le 6 septembre 1970.
Le 16
septembre, Jimi participe à un "jam" en compagnie de Eric Burdon et
War au Ronnie Scott's Club de Londres, sa dernière prestation. Le 18
septembre 1970, Jimi Hendrix trouve la mort dans son sommeil à l'hôtel
Samarkand de Londres. Il meure de suffocation provoquée par l'inhalation de
sa vomissure, suite à une intoxication aux barbituriques. Il n'est âgé que
de 27 ans.
Richard Dion
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